Mijn benen gaven het uit en ik zonk in een van onze keukenstoelen. Margaret – Brandons moeder – was betrokken bij wat dit ook was. De vrouw die me nauwelijks tolereerde, was van plan iets met iemand genaamd Crystal, iemand die duidelijk meer was dan alleen een vriend van mijn man.
Ik zat daar naar die telefoon te staren tot ik Brandons auto op de oprit hoorde. Ik heb die nacht nauwelijks geslapen. Brandon kwam om 11.30 uur thuis, vol excuses over de moeilijke klant die extra handholding nodig had. Hij kuste mijn wang en ging recht op de douche, bromde een liedje dat ik niet herkende. Ik deed alsof ik sliep toen hij naast me in bed gleed, maar mijn geest racete met vragen. Ik was bang om het te vragen.
De volgende ochtend belde ik ziek naar mijn grootste klantenvergadering. Ik kon me niet concentreren op stoffenmonsters en verfkleuren toen mijn hele wereld voelde alsof het afbrokkelde. In plaats daarvan reed ik door de stad naar een klein kantoorgebouw waar mijn jeugdvriend Carlos zijn privé-onderzoeksbedrijf had.
Carlos Rivera en ik waren opgegroeid in dezelfde straat toen mijn familie woonde in het kleine appartement boven de bakkerij van mijn grootmoeder. Hij was politiedetective geworden na de middelbare school, maar begon zijn eigen PI-bedrijf 5 jaar geleden toen hij moe werd van de afdelingspolitiek. Als iemand me kon helpen uitzoeken wat er echt aan de hand was, was het Carlos.
‘Elena.’ Hij keek verbaasd toen ik zijn kantoor binnenliep. “Wat brengt jou hier? Vertel me alsjeblieft dat dit niet over een vreemdgaande echtgenoot gaat.”
De tranen die ik sinds gisteren had tegengehouden, sloegen eindelijk over.
‘Ik denk dat het misschien wel zo is.’
Carlos goot me koffie in een gechipte mok en luisterde terwijl ik hem vertelde over de sms'jes. Hij onderbrak niet of probeerde me beter te laten voelen met loze woorden. Hij maakte gewoon aantekeningen in zijn zorgvuldige handschrift en stelde de juiste vragen.
“Hoe lang werkt hij al laat?” Carlos vroeg het.
“Ongeveer 6 maanden, misschien wel langer. Ik dacht dat hij gewoon druk was met de voorjaarsmarkt.”
“En zijn moeder vermeldde in de tekst. Dat is ongebruikelijk.’
Ik heb bitter gelachen.
“Margaret haat me. Ze heeft me nooit ergens in opgenomen. Het idee dat ze iets van plan is met Brandon’s – met wie Crystal ook is – maakt me ziek.”
Carlos leunde achterover in zijn stoel.
“Ik heb een paar dagen nodig om hier goed naar te kijken. Kun je het handelen thuis tot die tijd wel aanpakken?”
Normaal gedragen voelde onmogelijk, maar ik knikte.
“Wat moet ik doen als hij meer berichten krijgt?”
“Raak zijn telefoon niet meer aan. Als hij slim is, zal hij nu toch voorzichtiger zijn. Probeer gewoon aandacht te besteden aan zijn patronen. Wanneer hij vertrekt, wanneer hij terugkomt, verandert er in zijn routine.”
De volgende drie dagen waren marteling. Ik keek naar Brandon als een havik, op zoek naar tekenen van schuld of misleiding, maar hij leek volkomen normaal. Hij bracht me bloemen op vrijdag, net als altijd. Hij vroeg naar mijn werk en luisterde naar mijn antwoorden. Hij stelde zelfs voor om een weekendtrip naar de bergen te plannen, iets wat we in maanden niet hadden gedaan.
‘Je lijkt de laatste tijd gestrest’, zei hij vrijdagavond tijdens het diner. “Misschien hebben we allebei een pauze nodig.”
Ik geloofde hem bijna, overtuigde mezelf er bijna van dat die sms-berichten een soort fout of misverstand waren geweest. Maar toen belde Carlos.
‘We moeten elkaar ontmoeten’, zegt hij. “Niet op mijn kantoor, ergens privé.”
We ontmoetten elkaar in een coffeeshop aan de andere kant van de stad, ver van waar Brandon ook zou kunnen gaan. Carlos schoof een manillafolder over de tafel naar mij, zijn uitdrukking grimmig.
“Het spijt me, Elena. Het is erger dan we dachten.’
De map bevatte foto's die mijn maag deden draaien. Brandon en een jonge blonde vrouw komen samen een hotel binnen. Dezelfde vrouw die Brandon's kantoorgebouw op vreemde uren verlaat. Close-up shots van hen kussen in zijn auto in een parkeergarage in het centrum.
‘Haar naam is Crystal Hayes,’ zei Carlos rustig. “Ze is 26, werkt als secretaresse bij het vastgoedkantoor van je man. Ze is er al 8 maanden.’
8 maanden? De affaire was al acht maanden aan de gang, en ik was volledig onwetend geweest.
‘Er is meer,’ ging Carlos verder. “Ik heb wat in haar achtergrond gegraven. Ze heeft een record. Fraude, identiteitsdiefstal, enkele andere financiële misdrijven. Niets groots, maar genoeg om een patroon te laten zien.”
Ik staarde naar de foto's en probeerde te verwerken wat ik zag. De vrouw was mooi op een voor de hand liggende manier, met perfecte make-up en dure kleding. Ze leek niet op mij.
‘Hoe zit het met Margaret?’ Ik vroeg het.
De uitdrukking van Carlos verduisterde.
