De ergste ontdekking was in de onderste lade, een dikke map met het label Crystal Hayes achtergrondcontrole. Binnenin zaten kopieën van haar strafregisters, arbeidsverleden en zelfs medische dossiers. Margaret wist precies wie deze vrouw was, wist van haar misdaden uit het verleden en twijfelachtige karakter, en ze was nog steeds van plan haar in de familie te verwelkomen.
Er was ook een tijdlijn geschreven in Margaret’s precieze handschrift waarin hun hele plan werd geschetst. De affaire was vanaf het begin georkestreerd. Crystal was speciaal ingehuurd om Brandon te verleiden. Margaret had haar gecoacht over hoe te handelen, wat te zeggen, hoe ze geleidelijk mij en de genegenheid van Brandon kon vervangen.
De laatste pagina was een lijst met de titel post echtscheiding plannen. Het omvatte het verkopen van ons huis, het verplaatsen van Crystal naar het ouderlijk huis en het laten adopteren van de dochter van Brandon Crystal uit een eerdere relatie. Ze waren niet alleen van plan om mijn huwelijk te vernietigen. Ze waren van plan om me volledig te wissen en een nieuw gezin in mijn plaats op te bouwen.
Ik zat in Margaret’s stoel, omringd door bewijs van hun verraad, en voelde iets in mij breken. Maar het was deze keer niet mijn hart. Het was mijn angst. Ze dachten dat ze zo slim waren, zo voorzichtig in hun planning. Maar ze hadden een cruciale fout gemaakt. Ze hadden me onderschat.
Ik reed rechtstreeks van Margaret's huis naar het kantoor van Carlos, mijn telefoon vol foto's en mijn geest draaiend van woede. Het bewijs was overweldigend, maar ik moest slim zijn over hoe ik het moest gebruiken. Deze mensen waren al jaren bezig met het plannen van mijn vernietiging. Ik kon niet alleen emotioneel reageren en het beste hopen.
Carlos floot laag toen ik hem de foto’s van Margaret’s dossiers liet zien.
“Dit is ongelooflijk, Elena. Ze heeft in principe een hele zaak tegen je opgebouwd.”
“Wat ik niet begrijp is waarom,” zei ik, terwijl ik vanaf zijn bureau de stoel in zakte. “Ik heb 12 jaar geprobeerd om die vrouw zoals ik te maken. Ik heb me achterover gebogen om de perfecte schoondochter te zijn.”
“Dat is misschien precies het probleem”, zei Carlos bedachtzaam. “Sommige mensen zien vriendelijkheid als zwakte. Margaret lijkt me iemand die de macht respecteert, niet als mensen die welgevallig zijn.”
Hij had gelijk. Margaret had altijd al het koud gehad, maar ze lichtte op rond Brandon's zakenrelaties en hun vrouwen. Vrouwen die op zichzelf geld en status hadden. Vrouwen die de naam Martinez niet nodig hadden om er toe te doen.
“Dus, wat doen we nu?” Ik vroeg het.
Carlos leunde achterover in zijn stoel.
“Nu bouwen we onze eigen zaak, maar we moeten voorzichtig zijn. Als ze vermoeden dat je weet wat er aan de hand is, kunnen ze hun tijdlijn versnellen.”
De komende twee weken werkten Carlos en ik als rechercheurs die de misdaad van de eeuw oplosten. Hij volgde Brandon en Crystal en documenteerde hun affaire met tijdstempels en locaties. Ik speelde de perfecte vrouw thuis, kookte het avondeten en vroeg naar Brandon's dag terwijl ik stiekem onze gesprekken op mijn telefoon opnam.
Het moeilijkste was normaal om Margaret te handelen. Ze kwam voor het zondagse diner zoals gewoonlijk, zittend aan mijn eettafel en mijn eten eten terwijl ze wist dat ze van plan was me te vernietigen. Ik glimlachte en serveerde haar favoriete dessert, terwijl ik aan die vreselijke dossiers in haar bureaulade dacht.
“Je lijkt de laatste tijd moe, Elena,” zei ze tijdens een van deze diners, haar stem druipend van nep bezorgdheid. ‘Zorg je voor jezelf?’
‘Gewoon bezig met werk,’ antwoordde ik, terwijl ik haar koffiekop bijvulde. “Het hotelproject houdt me laat wakker.”
H. Margaret wisselde een kijkje met Brandon.
“Misschien moet je overwegen om te vertragen. Al die stress kan niet goed zijn voor een huwelijk.”
Ik wilde de koffiepot naar haar zelfvoldane gezicht gooien. In plaats daarvan knikte en verontschuldigde ik mezelf om het dessert uit de keuken te krijgen waar ik het aanrecht vastgreep en tot 10 telde.
Carlos had het ook druk gehad. Hij ontdekte dat de criminele achtergrond van Crystal erger was dan we aanvankelijk hadden gedacht. Ze was betrokken geweest bij een identiteitsdiefstal in een andere staat, met behulp van gestolen sofinummers om creditcards en bankrekeningen te openen. De aanklacht was teruggebracht tot misdrijven als onderdeel van een pleidooideal, maar het patroon was duidelijk.
“Ze heeft dit eerder gedaan,” legde Carlos uit, waarbij ze me afdrukken uit de rechtbank liet zien. “Gevonden rijke mannen, verleidden hen en ruimden vervolgens hun rekeningen op. Brandon is niet haar eerste doelwit.’
‘Weet hij van haar verleden?’
“Op basis van wat ik heb gezien, denk ik het niet. Margaret weet dat ze al deze informatie in haar dossiers heeft, maar ik denk dat ze het voor Brandon bewaart. Ze gebruikt Crystal net zo goed als Crystal hem gebruikt.’
Dat gaf me een idee. Als Brandon niet wist van Crystal's criminele geschiedenis, kon ik die informatie misschien op de een of andere manier gebruiken. Maar ik moest er strategisch over zijn.
Carlos ontdekte ook iets anders waardoor mijn bloed kookte. Brandon had langzaam onze gezamenlijke spaarrekening leeggehaald, geld verplaatst naar rekeningen die alleen zijn naam erop hadden staan. Kleine bedragen in het begin, dan grotere brokken als hij werd gedurfder. In de afgelopen 6 maanden had hij bijna $ 50.000 verplaatst. Geld dat ik had verdiend met mijn ontwerpbedrijf.
“Dit is diefstal,” zei ik, starend naar de bankgegevens die Carlos had verkregen. ‘Hij steelt letterlijk van mij.’
