‘Nee,’ zei ik eerlijk. ‘Maar ik zal het doen.’
Een uur later, toen mijn woede wegzakte en plaats maakte voor iets cools en helders, riep ik haar terug.
‘Praat niet zo tegen me,’ zei ik zodra ze opnam. “Als je naar mijn bruiloft wilt komen, moet je je excuses aanbieden. Vanavond. En je moet stoppen met me te bekritiseren omdat ik ongelukkig ben.’
Ze lachte bitter en vol ongeloof. “Je kunt niet zomaar je bruidsmeisje afzeggen. Wat zullen de mensen denken?”
‘Het kan me niet schelen wat mensen denken,’ zei ik. ‘Het enige wat telt is dat ik gezond ben.’
We hadden een diepe stilte tussen ons.
‘Oké,’ zei ze uiteindelijk. “Het spijt me. Ik ga gewoon door een moeilijke tijd.”
“Het geeft je niet het recht om mijn leven moeilijk te maken,” antwoordde ik.
‘Ik weet het,’ zei ze. ‘Ik zal mijn best doen.’ Ik beloof het.’
Dat heeft ze niet gedaan.
Bij het bruiloftsdiner kwam ze opdagen met een vriendje waar nog nooit iemand van had gehoord. Hij zag er niet meer dan vijfentwintig jaar oud uit, was overstuur in een strak shirt en keek nerveus rond in het restaurant Wheaton alsof hij op zoek was naar een uitweg.
‘Het is Ryan,’ zei Cambria luid. “We hebben een relatie. Dit is nog maar het begin.”
Ryan gaf me een snelle, verontschuldigende glimlach, die het allemaal zei: hij liet hem haar naar binnen trekken en hij wist nog niet hoe hij moest zwemmen.
De hele avond hield Cambria zijn schouder vast, lachte veel te luid en fluisterde in zijn oor met overdreven intimiteit. Ze maakte grote opmerkingen over de prijzen op het menu, decor en afspeellijst. Elke keer als ze zich op mij en Dalton concentreerde, draaide ze haar om met een verhaal, een grap of een verwijzing naar een exotische plek waar ze was. Dalton keek me aan toen we vertrokken, en hij kneep in mijn hand. ‘Is je zus in orde?’ vroeg hij rustig.
“Nee,” antwoordde ik, eindelijk dapper om het hardop te zeggen. “Maar nu kan ik het niet helpen.”
“Misschien moet je een tijdje bij haar wegkomen na de bruiloft,” zei hij. “Het is ongezond.”
Hij had gelijk. Ik wist het. Maar ze was nog steeds mijn zus. Een deel van mij hoopte nog steeds dat ze zou passeren.
In plaats daarvan was ze woedend.
De ochtend van de bruiloft steeg op een heldere, zonnige dag, een van die typische dagen van begin juni waarvoor mensen naar het Midwesten verhuizen. De lucht was diepblauw, de lucht zacht, niet plakkerig, en de bomen rond de trouwlocatie waren zo aan het ruisen dat de witte gordijnen in de deur waaiden als in een magazijn.
In de bruidssuite rook het naar haarlak en pioenrozen. Mijn jurk hing aan de hanger, en haar kanten mouwen scheen in een schuin ochtendlicht. Mijn moeder was bezig met een stoomstofzuiger. Serena draaide mijn haar in losse golven. Van de luidspreker van mijn telefoon kwam Sinatra – de soundtrack koos ik voor een deel voor de lol, en voor een deel omdat het romantische, niet flauwe, sensaties in mijn buik veroorzaakte.
Cambria zat gejaagd in een stoel bij het raam, nog steeds met een zonnebril op haar neus, nippend water uit een fles.
“Ik had een zware dag” “Nacht?” Ze vroeg Serena een beetje.
‘Mijn date negeerde me,’ mompelde Cambria. “Hij antwoordt niet op mijn teksten.”
‘Het spijt me,’ zei ik, en dat dacht ik echt.
Ze keek me aan, en iets in haar ogen maakte dat mijn hart me sneller doodde. Het was niet alleen maar pijn. Het was boos, rauw en eerlijk.
‘Maar je gaat toch niet trouwen?’ vroeg ze. “Omdat je gaat trouwen, dus alles is perfect voor jou.”
‘Cambrio,’ zei mijn moeder scherp. “Genoeg. Vandaag is het de dag van Tiana.’
‘Precies,’ zei ze. “Tiana’s perfecte dag met haar perfecte verloofde en haar perfecte leven.”
Het gif in haar stem zorgde ervoor dat de kamer kleiner leek.
‘Ik hou van je,’ zei ik voorzichtig. “Ik wil dat jij ook gelukkig bent. Maar nu heb ik je steun nodig. Zou je gewoon... —
Ze stond zo snel op dat haar stoel wegtrok en de muur raakte.
‘Ondersteun je?’ Hij siste. “Ik heb niets anders gedaan dan je steunen. Ik stemde ermee in om op deze stomme bruiloft te zijn, hoewel het me pijn doet dat je alles hebt wat ik wil.”
“Het is niet mijn schuld,” zei ik, onbewust mijn stem verheffend. ‘Ik heb niets van je gestolen.’
Haar blik dwaalde op mijn hand, op de saffier die deze langzame botsing veroorzaakte.
“Je denkt waarschijnlijk dat je zo speciaal bent met die zielige ring,” zei ze.
Ik stapte instinctief terug. “Cambrio, rustig aan. Je maakt me bang.'
‘Ben ik je bang?’ Ze kwam naar me toe. “Jij bent degene die mijn verloving verlegt als je weet dat ik niemand kan vinden.”
‘Ik wilde niets in je gezicht stoppen,’ zei ik. “Ik heb je gevraagd naast me te staan. Ik wilde dat je bij mij was.’
‘De leugenaar,’ zei ze.
Wat er daarna gebeurde, is nog steeds vervaagd voor mij, zelfs voor jou.
Ze wierp zich naar voren.
Haar vuist sloeg me in de kaak voordat ik me volledig realiseerde dat mijn zus zich op me gooide. De pijn doorboorde me als een witte vlam.
