HOOFDSTUK 3: DE MAGAZIJNTEST
De waterkant van Seattle was om middernacht een landschap van zout water en diesel. Sarah’s oude jas bood geen bescherming tegen de mist, maar de adrenaline hield haar warm.
Ze bereikte Pier 59. Een zwarte SUV stond stationair te draaien in de schaduw. Een man met een oortje gebaarde haar naar een zware stalen deur.
Binnen was het magazijn een kathedraal van zeecontainers. In het midden, onder een enkele rij industriële lampen, zat Ethan Sterling. Geen colbert. Mouwen opgerold. Zijn onderarmen gespannen terwijl hij een stapel vrachtbrieven las.
‘Je bent twee minuten te vroeg,’ zei hij, zonder op te kijken. ‘Als je op tijd bent, ben je te laat.’
‘Waarom ben ik hier, meneer Sterling?’
‘Ik heb je vanavond op de proef gesteld,’ zei hij, achteroverleunend. ‘Ik stelde belachelijke eisen. Ik heb je beledigd. De meeste mensen zouden in mijn eten gespuugd hebben of in elkaar gezakt zijn. Jij hebt het perfect uitgevoerd. Je zag de korst. Je zag dat ik linkshandig was en verplaatste het wijnglas. Je hebt oog voor detail, iets wat mijn topmanagers missen, omdat ze te veel bezig zijn met het grote geheel om de scheuren in het fundament te zien.’
Hij smeet een stapel papieren op tafel. « Mijn logistieke afdeling lijdt verlies. Miljoenen. Mijn financieel directeur zegt dat het aan de brandstof ligt. Mijn raad van bestuur zegt dat het aan de markt ligt. Ik denk dat ze liegen. Je hebt een uur om de fout te vinden. Als je hem vindt, betaal ik de operatie van je zoon. Zo niet, dan betaal ik je taxikosten naar huis. »
Sarah aarzelde geen moment. Ze greep de papieren.
Vijfenveertig minuten lang was het enige geluid het gezoem van de lampen. Sarah, die door jarenlang ingewikkelde rekeningen te splitsen en een krap huishoudbudget te beheren gewend was geraakt aan het beheren van die rekeningen, zag het patroon meteen.
‘Het ligt niet aan de brandstof,’ zei ze, haar stem galmend. ‘Kijk naar de gewichten. Container 405. Vertrekgewicht: 500.000 pond. Aankomstgewicht: 480.000 pond. Het zijn altijd hoogwaardige elektronica of luxe textielproducten. En het wordt altijd door dezelfde supervisor goedgekeurd: ‘M’.’
Ze wees naar een secundaire kolom. « De kraanweegschaal registreert het zware gewicht. Het logboek van de supervisor registreert het lichte gewicht. Iemand haalt 5% tot 7% van de waardevolle goederen weg voordat het zegel wordt geplaatst en vervalst vervolgens het logboek. »
Sterling stond op. Hij liep ernaartoe en bekeek de handtekening. Zijn gezicht werd bleek en verstijfde vervolgens.
‘M,’ fluisterde hij. ‘Marcus Thorne. Mijn zwager.’
Hij keek naar Sarah, en voor het eerst leek de IJskoning menselijk. Hij greep in zijn zak, haalde een chequeboekje tevoorschijn en schreef met een hectische energie.
‘Bedrag: $200.000,’ las Sarah, terwijl ze naar adem hapte.
‘Dat is voor vanavond,’ zei Sterling. ‘Maar ik heb een groter voorstel. Ik ben omringd door haaien, Sarah. Ik heb een remora nodig. Een schoonmaakster. Iemand die de citroenschil in mijn bedrijf ziet. Kom voor me werken. Directieassistent, officieel. Mijn ogen en oren, mijn realiteit. 250.000 dollar per jaar. Privé ziektekostenverzekering voor je zoon. Je kunt morgen al intrekken in de gastenvleugel van mijn landgoed.’
Sarah keek naar de cheque. Ze keek naar de man. ‘Je maakt me kapot als ik faal, hè?’
‘Ik maak je af als je liegt,’ corrigeerde Sterling. ‘Welkom in het rijk, Sarah. Probeer niet opgegeten te worden.’
HOOFDSTUK 4: DE HAAIENTANK
Het landgoed Sterling was een fort van glas en steen. Binnen achtenveertig uur lag Leo op de beste kinderafdeling van het land en droeg Sarah een marineblauw pak dat meer kostte dan haar oude auto.
Maar het landgoed was geen toevluchtsoord. Het was een slagveld.
In de bibliotheek ontmoette Sarah de grootste vijand: Veronica Vance, de verloofde van Ethan.
‘Dus, dit is de « hulp »?’ sprak Veronica zachtjes, terwijl ze Sarah met haar ijzige groene ogen bekeek. ‘Een serveerster, Ethan? Echt? Ik ken een aardig meisje van het uitzendbureau dat Mandarijn spreekt en weet welk bestek ze moet gebruiken.’
‘Ik weet welke vork ik moet gebruiken, juffrouw Vance,’ zei Sarah, haar stem een kalm, dreigend gezoem. ‘Ik heb er vijf jaar aan besteed om ze klaar te zetten. Ik weet ook hoe ik kan zien wanneer iemand honger heeft en wanneer iemand alleen maar doet alsof hij eet.’
Veronica’s glimlach verdween. « Ik geef haar een week. »
‘Ze blijft,’ zei Ethan vastberaden. ‘Sarah, maak je klaar. We hebben vanavond een benefietgala. In het Historisch Museum. Het hele bestuur zal erbij zijn.’
Het gala was een wervelwind van flitslichten en champagne. Sarah bewoog zich als een geest door de menigte, een onzichtbare serveerster in een designerjurk. Ze mengde zich niet onder de gasten; ze luisterde.
Ze hoorde het gefluister in de buurt van de dinosaurusverblijven.
“De fusie is een puinhoop.”
“Sterling verliest de controle.”
“Veronica dringt aan op een bestuursstemming volgende maand. Ze wil het voorzitterschap.”
Sarah’s hart sloeg een slag over. Het voorzitterschap?
Ze trof Ethan aan bij de bar. Voordat ze iets kon zeggen, klonk er een luide stem achter haar.
“Wacht even! Ik ken jou!”
Het was Coburn, een vastgoedmagnaat en vaste klant bij Ljardan . Hij had een rood gezicht en was dronken. ‘Jij bent de serveerster! Die met dat zieke kind! Ben je hier stiekem binnengeslopen om te bedelen om een fooi, schat?’
Het werd stil in de kamer. Veronica stond vlakbij, met een wrede grijns op haar lippen.
‘Ze is mijn gast,’ bulderde Ethans stem, dwars door de spot heen. Hij stapte naar voren en sloeg bezitterig zijn arm om Sarahs middel. ‘En mijn adviseur. Als je ooit nog zo tegen haar praat, Coburn, koop ik je penthouse en zet ik je er morgenochtend uit.’
Coburn werd bleek en rende weg. Ethan keek naar Sarah. « Gaat het wel goed met je? »
‘Het gaat goed met me,’ fluisterde ze. ‘Maar ik heb de citroenschil. Je verloofde is niet alleen een bruiloft aan het plannen, Ethan. Ze is een staatsgreep aan het beramen. Ze heeft de bestuursleden al zover gekregen dat ze volgende maand stemmen om je af te zetten.’
Een champagneglas viel in stukken op de vloer.
Veronica stond op anderhalve meter afstand, haar gezicht een masker van pure, onvervalste haat. ‘Jij leugenachtige kleine straatrat,’ siste ze.
‘Is het waar, Veronica?’ Ethans stem zakte naar een angstaanjagend lage toon.
“Ethan, luister niet naar haar! Ze probeert een wig te drijven tussen ons—”
‘Ik heb vanmorgen de boekhouding van de Evergreen Foundation bekeken, Veronica,’ onderbrak Sarah, terwijl ze naar voren stapte. ‘Dezelfde rekeningen die Marcus gebruikte om de gestolen goederen te verbergen? Die waren medeondertekend door jouw persoonlijke holding. Je nam niet alleen het voorzitterschap over. Je perste hem helemaal leeg voordat je überhaupt in het huwelijksbootje stapte.’
Het was doodstil in het museum.
HOOFDSTUK 5: DE WARMTE VAN DE IJSKONING
De gevolgen waren snel merkbaar. Tegen de tijd dat de zon opkwam boven de Puget Sound, was Veronica Vance een ongewenste persoon en stond Marcus Thorne voor een federale aanklacht.
Sarah stond op het balkon van de gastenvleugel en keek hoe de mist van het water opsteeg. Ze hoorde de glazen deur openschuiven. Ethan stond daar, er vermoeid uitzien, zijn stropdas losgeknoopt.
« Leo’s operatie is over vier uur, » zei hij. « Het privévliegtuig staat klaar om ons naar het ziekenhuis te brengen. »
“Dankjewel, Ethan. Voor alles.”
‘Je hoeft me niet te bedanken,’ zei hij, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Je had gelijk. Ik concentreerde me op het grote geheel. Ik vergat dat de wereld is opgebouwd uit de kleine dingen. De schillen. De sjalotten. De waarheid.’
Hij strekte zijn hand uit, aarzelend even, voordat hij een verdwaald haartje uit haar gezicht veegde. De IJskoning smolt.
‘Je hebt me ooit gezegd dat je er alles aan zou doen,’ fluisterde hij.
“Ja, dat heb ik gedaan.”
“Prima. Want ik heb een nieuw project. We gaan de logistieke afdeling helemaal opnieuw opbouwen. En ik heb een partner nodig die precies weet welke vork hij moet gebruiken – en welke haaien hij moet doden.”
Sarah glimlachte, een oprechte, stralende glimlach die haar ogen bereikte. Ze was geen serveerster meer. Ze was de architect van de details.
‘Laten we eerst mijn zoon door de operatie heen helpen,’ zei ze, terwijl ze zijn hand vastpakte. ‘Daarna kunnen we ons zorgen maken over de haaien.’
Terwijl ze naar de wachtende auto liepen, lag het bonnetje met de nul in een lijstje op Ethans bureau – een herinnering dat de meest waardevolle dingen in het leven soms afkomstig zijn van een man die niets achterlaat en een vrouw die alles te verliezen heeft.
HOOFDSTUK 6: DE SILICIUMSCHERVEN
