Zes maanden waren verstreken sinds de nacht op Pier 59. De « IJskoning » was niet langer een eenzame monoliet; Ethan Sterling was een duo geworden met Sarah Miller aan zijn zijde. Maar in de wereld van hightech logistiek blijft een machtsvacuüm nooit lang leeg.
Terwijl Leo floreerde – zijn wangen waren nu roze en zijn adem was helder – was Sarah’s nieuwe leven een heel ander soort ‘Inferno’. Ze zat in de directiekamer van Sterling Global, de enige die geen horloge van 5000 dollar droeg. Tegenover haar zat Julian Vane, de jongere, meer onvoorspelbare neef van de in ongenade gevallen Veronica.
‘Het automatiseringsproject is een kapitaalverspilling, Ethan,’ zei Julian, terwijl hij op een digitale tablet tikte. ‘We verliezen drie procent op elke dronelevering in de regio Neo-Seattle. Het is een fout in de AI. We moeten de software schrappen.’
Ethan keek naar Sarah. Hij vroeg het niet aan de CTO. Hij vroeg het niet aan de analisten. Hij vroeg het aan de vrouw die ooit een verdwenen citroenschil had opgemerkt. « Sarah? »
Sarah keek niet naar het scherm. Ze keek naar Julians handen. Hij tikte met een nerveus, ritmisch tempo op de mahoniehouten tafel. Tafel 14, dacht ze. De handen verraden het altijd.
‘Het is geen storing, Ethan,’ zei Sarah, haar stem klonk helder door het technische jargon heen. ‘De software hapert niet; hij wordt omgeleid. De drones storten niet neer; ze ‘rusten’ twaalf minuten uit in een magazijn in Tacoma dat niet op ons netwerk is aangesloten.’
Julian stopte met tikken. « Dat is onmogelijk. Tacoma is een dode zone. »
‘Ik heb gisteravond een ritje gemaakt,’ vervolgde Sarah, terwijl ze een map over de tafel schoof. ‘Vroeger bezorgde ik pizza’s in Tacoma om Leo’s inhalatoren te kunnen betalen. Ik ken de achterafweggetjes. Dat magazijn staat geregistreerd op naam van een lege vennootschap genaamd ‘Vance-Legacy’. Je nicht is er misschien niet meer, Julian, maar je gebruikt nog steeds haar sleutels.’
De kamer verstijfde van kou. Ethan stond op, zijn schaduw hing dreigend boven zijn neef. « Ruim je bureau op, Julian. Anders bel ik de SEC in plaats van alleen de beveiliging. »
HOOFDSTUK 7: DE GEEST VAN LJARDRAN
Ondanks haar nieuwe titel als Hoofd Operaties voelde Sarah nog steeds de last van een dienblad op haar schouders rusten. Op een dinsdagavond reed Ethan haar terug naar de voorkant van Ljardan.
‘Waarom zijn we hier?’ vroeg ze, terwijl ze instinctief haar designertas steviger vastgreep.
‘Om een schuld af te lossen,’ antwoordde Ethan, zijn ogen fonkelden met een zeldzame, ondeugende warmte.
Ze liepen naar binnen. De geur van truffelolie trof haar als een fysieke klap. Meneer Henderson, de manager, snelde naar haar toe, zijn geforceerde glimlach werd breder toen hij Ethan zag, maar verdween toen hij de vrouw in het antracietkleurige zijden pak herkende.
« Meneer Sterling! En… Sarah? »
‘Dat is directeur Miller voor jou, Henderson,’ zei Ethan koud.
Ze zaten aan tafel 14. Jessica, de serveerster met de knalrode lippenstift, kwam op hen af, haar handen trillend. Deze keer keek ze niet minachtend. Ze zag er doodsbang uit.
‘Ik… ik zal vanavond uw serveerster zijn,’ stamelde Jessica.
Sarah keek haar aan – niet met haat, maar met een vermoeide empathie. ‘De Coq au Vin, Jessica. En zeg alsjeblieft tegen de chef dat de saus nog vijf minuten langer moet inkoken. Hij zal wel begrijpen waarom.’
Naarmate de maaltijd vorderde, besefte Sarah dat Ethan niet voor het eten gekomen was. Hij reikte over de tafel en zijn vingers raakten de hare. ‘Je zoekt nog steeds naar de scheuren in het fundament, hè? Zelfs hier.’
‘Ik kan het niet uitzetten, Ethan,’ gaf ze toe. ‘Ik zie de wereld in details. Ik zie dat Henderson de wijnkelder leegplundert, en ik zie dat Jessica op het punt staat uit haar huis gezet te worden omdat haar auto kapot is.’
Ethan kantelde zijn hoofd. « En wat zie jij als je naar me kijkt? »
“Ik zie een man die denkt dat hij van ijs is gemaakt, maar in werkelijkheid gewoon bang is voor de hitte.”
HOOFDSTUK 8: DE ERFGENAAM EN DE ARCHITECT
De avond eindigde niet met een nul, maar met een transformatie. Toen ze weggingen, stopte Sarah even bij de serveerbalie. Ze liet geen briefje onder een bord achter. Ze gaf Jessica een visitekaartje.
‘Kom maandag naar het Sterling Estate,’ zei Sarah. ‘We openen een eigen kinderopvang voor onze logistieke medewerkers. Ik heb iemand nodig die goed met stressvolle situaties om kan gaan. Het salaris is drie keer zo hoog als wat je hier verdient.’
Jessica barstte in tranen uit – dezelfde hete, prikkelende tranen die Sarah maanden geleden had weggeknepen.
Terwijl Ethan en Sarah naar de auto liepen, stopte er een zwarte sedan die hun de weg versperde. Het raam ging open en Veronica Vance verscheen. Ze zag er uitgeput uit, haar status was haar ontnomen, maar haar ogen waren venijnig.
‘Denk je dat je gewonnen hebt, Sarah?’ siste Veronica. ‘Je bent gewoon zijn nieuwste obsessie. Zodra je niet meer zijn ‘citroenschillen’ vindt, gooit hij je weg als een vuile servet.’
Ethan ging voor Sarah staan, maar Sarah legde een hand op zijn borst. Ze stapte naar voren en keek Veronica recht in de ogen.
‘Hij heeft me niet aangenomen om een obsessie te zijn, Veronica. Hij heeft me aangenomen omdat ik weet hoe ik moet overleven. Jij bent geboren aan de finishlijn, dus je weet niet hoe je moet rennen. Ik ren al mijn hele leven. En ik ben nog steeds niet moe.’
Veronica gaf haar chauffeur een teken om weg te rijden.
HOOFDSTUK 9: DE FUNDAMENTEN
Later die avond, op het landgoed van de familie Sterling, ging Sarah even bij Leo kijken. Hij sliep diep, met een speelgoedvliegtuigje in zijn hand. Het geluid van zijn rustige, ritmische ademhaling was de mooiste muziek die ze ooit had gehoord.
Ethan wachtte op haar in de bibliotheek. Hij had twee glazen wijn vast – op kamertemperatuur, zonder ijs.
‘De raad van bestuur heeft de fusie goedgekeurd,’ zei hij zachtjes. ‘Maar ze willen een garantie. Ze willen weten dat het partnerschap tussen Sterling en Miller permanent is.’
Hij had het niet over een contract. Hij haalde een klein fluwelen doosje uit zijn zak. Daarin zat een diamant die zo helder was dat hij op een druppel bevroren water leek.
‘Ik wil geen assistent, Sarah. Ik wil zelfs geen partner. Ik wil de persoon die me van mijn eigen blindheid heeft gered.’
Sarah keek naar de ring, en vervolgens naar de man. Ze dacht aan de bon, de nul, en aan de wanhopige vrouw die ze ooit was geweest.
‘Is dit een zakelijk voorstel, Ethan?’ vroeg ze, met een speelse glimlach op haar lippen.
‘Het is het enige detail waar ik ooit 100% zeker van ben geweest,’ antwoordde hij.
Sarah nam de ring aan, maar deed hem nog niet om. Ze boog zich voorover en fluisterde: ‘Dan moet u één ding weten, meneer Sterling. Ik vind niet alleen de scheuren. Ik repareer ze. En ik denk dat we een heel, heel sterk fundament zullen vormen.’
De IJskoning is niet zomaar gesmolten; hij heeft eindelijk een thuis gevonden.
Wordt vervolgd
