Hij is ongeveer twintig minuten geleden aangekomen. Hij zei dat hij met me wilde praten. Wat is er aan de hand?
We zullen het zo meteen uitleggen. Houd hem daar alstublieft.
De rit naar huis vloog voorbij. Lily leunde de hele tijd tegen me aan en klemde zich vast aan mijn hand. De chauffeur praatte zachtjes over het weer en het verkeer, zich niet bewust van de storm die zich in mijn borst samenpakte.
Toen we onze oprit opreden, stokte mijn adem.
Ethans zilveren Honda stond precies op dezelfde plek als altijd.
Dezelfde auto waarin ik zogenaamd de hele middag had gereden.
Ik staarde ernaar, mijn gedachten probeerden te bevatten wat ik zag. Dezelfde kleur. Hetzelfde model. Dezelfde kentekenplaten.
Dat betekende dat de auto die ik had achtergelaten niet van hem was.
Ik betaalde de chauffeur en stapte uit, Lily tegen mijn zij gedrukt. Dennis opende de deur voordat ik de klink kon vastpakken.
Op het moment dat hij ons zag, ons écht zag, werd zijn gezicht bleek.
‘O nee,’ fluisterde hij. ‘Jij hebt ermee gereden.’
Achter hem verscheen Ethan, zijn verwarring sloeg om in paniek.
‘Mam?’ zei hij. ‘Waarom heb je Lily bij je? Ik dacht dat je haar met mijn auto zou ophalen.’
Hij bleef abrupt staan en staarde ons aan.
‘Waar is de auto?’ vroeg hij. ‘Die waarin jij reed.’
En daar hield alles op, balancerend op een ademtocht, wachtend op de val.
‘Winkelcentrum in Maple Street,’ zei ik, mijn stem schor, rauw van angst en ongeloof. ‘Ethan, er zat iets onder het stuur geplakt. Een apparaat. Lily was doodsbang. Die auto is toch niet van jou?’
Zijn gezicht vertrok ineen, alsof iets essentieels het had begeven. ‘Nee,’ zei hij. Het woord kwam er nauwelijks uit. ‘Het is niet van mij. Het is van Jake.’
De naam kwam als een zware, onheilspellende last tussen ons in terecht.
Jake Morrison was al jaren een vast onderdeel van ons leven. Hij had op onze bank geslapen toen hij en Ethan net van de universiteit kwamen. Hij had naast mijn zoon gestaan bij het altaar, glimlachend door zijn tranen heen. Hij had aan onze tafel gegeten, met Dennis gelachen om slechte voetbalwedstrijden en Lily op zijn schouders gedragen in het park. Jake was familie in alle opzichten die ertoe deden.
‘Ik begrijp het niet,’ zei ik, hoewel de angst zich al in mij vastknoopte, elke gedachte de knoop strakker makend.
Ethan haalde een hand door zijn haar, liep een keer heen en weer en bleef toen staan, zijn bewegingen schokkerig en ongecoördineerd. ‘Mam, pap, we moeten gaan zitten. We moeten de politie bellen. Nu meteen.’
Dennis stapte opzij en wenkte ons de woonkamer in. Lily maakte zich los van mijn zijde en rende naar haar vader, waarbij ze haar armen om zijn middel sloeg. Ethan tilde haar zonder aarzeling op en hield haar tegen zich aan, zijn ogen gesloten, zijn gezicht in haar haar gedrukt alsof hij zich aan iets stevigs moest vastklampen.
‘Je bent veilig,’ mompelde hij tegen haar. ‘Je bent nu veilig.’
We zaten daar. Lily kroop naast me op de bank, haar benen onder zich gevouwen, haar vingers in mijn mouw geklemd. Ethan liet zich in de fauteuil tegenover ons zakken, zijn schouders hingen naar beneden, zijn hele lichaam straalde uitputting uit.
‘Jake steelt al jaren van het bedrijf,’ zei hij. Hij draaide er niet omheen. Hij verzachtte zijn woorden niet. ‘Al jaren. Ik kwam er drie weken geleden achter.’
Dennis verstijfde naast me. « Hoeveel? »
Ethan slikte. « Meer dan vierhonderdduizend. »
De kamer voelde ineens kleiner aan, de lucht dik en moeilijk om in te ademen. Ik probeerde me dat geldbedrag voor te stellen, maar het lukte niet. Het was abstract, afstandelijk, onwerkelijk.
‘Ik heb hem ermee geconfronteerd,’ vervolgde Ethan. ‘Hij gaf het toe. Hij zei dat hij gokschulden had. Hij zei dat hij mensen geld schuldig was die zijn familie iets zouden aandoen als hij niet betaalde. Hij smeekte me om niet naar de autoriteiten te gaan. Hij zei dat hij gewoon tijd nodig had.’
‘En je geloofde hem,’ zei ik zachtjes.
‘Ik wilde het wel,’ gaf hij toe. ‘Hij was mijn beste vriend. Ik dacht dat als ik hem kon helpen het op te lossen, we iedereen konden beschermen. Maar daarna begonnen er dingen te gebeuren.’
Hij somde ze één voor één op, met een monotone stem. Zijn auto werd doorzocht. Zijn kantoor werd overhoop gehaald. Pogingen om toegang te krijgen tot zijn computer. Rachel merkte op verschillende dagen en op verschillende plekken dezelfde zwarte SUV achter zich op.
‘Ik zei tegen Jake dat ik er klaar mee was,’ zei hij. ‘Dat ik alles zou melden. Toen deed hij me een voorstel.’
Mijn maag draaide zich om. « Wat voor deal? »
“Hij zei dat hij bewijsmateriaal kon laten verdwijnen. Dat hij connecties had. Hij wilde twee weken wachten voordat ik naar de politie zou gaan.”
Dennis haalde diep adem. « En in plaats daarvan heeft hij je erin geluisd. »
Ethan knikte. « Diezelfde auto. De tracker. Hij wilde de grenzen vervagen. Het laten lijken alsof ik ergens was waar ik niet was. »
Ik voelde de kou door me heen trekken. « Ethan, de sleutels. De sleutels die ik vanmorgen heb meegenomen, hingen aan de haak waar die van jou altijd hangen. »
Zijn ogen werden langzaam groot. « Jake heeft het reserveonderdeel nog steeds. We hebben er nooit om teruggevraagd. »
De implicatie was overduidelijk. Hij was in Ethans huis geweest. Zich vrij bewegend. Kijkend.
Ethans stem brak. « Mam, als je Lily in die auto naar mijn huis had gebracht… »
Hij maakte zijn gedachte niet af. Dat hadden we ook niet van hem verwacht.
Dennis was al bezig de hulpdiensten te bellen, zijn stem kortaf en beheerst. Terwijl hij sprak, zag ik hoe laat het op de klok was. Mijn telefoon trilde in mijn hand, de batterij knipperde rood.
‘Ethan,’ vroeg ik, terwijl mijn hart bonsde, ‘waarom ben je vandaag hierheen gekomen? Waarom nu?’
Zijn blik kruiste de mijne, hol en rauw. « Jake belde me een uur geleden. Hij wist dat je mijn auto had geleend. Hij zei dat als ik geen papieren zou ondertekenen waarin stond dat de diefstal mijn idee was, hij ervoor zou zorgen dat jou of Lily iets zou overkomen. »
De woorden ontnamen me de adem.
‘Hij gaf me een deadline,’ vervolgde Ethan. ‘Vijf uur.’
Ik keek nog eens op de klok. Nog minder dan een half uur.
Er klonk een zacht geluid van boven. Een scherpe inademing.
We keken allemaal omhoog.
Ethan ging als eerste, hij nam de trap twee treden tegelijk. Dennis volgde. Ik kwam achter hen aan, mijn knieën protesteerden en mijn borst deed pijn bij elke stap.
Lily stond bovenaan de trap, haar tablet stevig vastgeklemd. Haar gezicht was bleek.
‘Papa,’ fluisterde ze, ‘oom Jake is hier.’
Ze hield het scherm omhoog. Er verscheen een melding. Locatie-waarschuwing.
Door het raam zag ik het. Een zwarte SUV stond aan de overkant van de straat geparkeerd. Het bestuurdersportier stond open.
Mijn hart bonkte tegen mijn ribben.
Dennis leidde ons naar beneden, weg van de ramen. Hij pakte een honkbalknuppel uit de garage, zijn kaken strak op elkaar geklemd.
‘Hij is niet gewelddadig,’ zei Ethan, hoewel zijn stem trilde. ‘Hij is gewoon wanhopig.’
De deurbel ging.
Al mijn spieren verstijfden.
‘Geef geen antwoord,’ zei Dennis.
Jakes stem klonk door de deur, gespannen maar vertrouwd. « Ethan, alsjeblieft. Ik wil gewoon even praten. »
Ethan sloot even zijn ogen en richtte zich toen op. ‘Ik doe de deur open,’ zei hij. ‘Ik kan hem aan de praat houden tot de politie er is.’
Dennis maakte bezwaar. Ik smeekte. Maar Ethan stond al voor de deur.
Hij opende het op een kier, terwijl hij zijn lichaam afschermde. « Ga achteruit, » riep hij. « Handen waar ik ze kan zien. »
Jake gaf toe. Zijn stem trilde toen hij sprak. Hij huilde. Hij smeekte. Hij rechtvaardigde zich.
Ethan gaf zich niet gewonnen.
Toen de sirenes klonken, werd ik zo overspoeld door opluchting dat mijn benen het bijna begaven.
Jakes toon veranderde toen hij ze hoorde. Zijn woorden werden scherper, met een bittere ondertoon. Hij beschuldigde. Hij raasde. Toen zweeg hij.
De politie arriveerde in een flits van bewegingen en bevelen. Jake zakte op zijn knieën. Handen achter zijn hoofd. Het was snel voorbij.
Agenten namen verklaringen af. Ze vonden de auto. Het apparaat. Ze documenteerden alles.
Lily sliep er het grootste deel van door, opgerold onder mijn dekbed op de bank, haar ademhaling langzaam en regelmatig.
Rachel reed ‘s nachts terug.
