Deel VIII: De verborgen steek
Het leven op het landgoed van de Whitmores had een vredig evenwicht bereikt, maar in de wereld van Alexander Whitmore was vrede vaak het oog van de storm. Hoewel Ethans lach de hartslag van het huis was geworden, bleef er een schaduw hangen. Clara had veel gedeeld, maar Alexanders instinct – het instinct dat hem tot een industrieel grootmacht had gemaakt – vertelde hem dat er nog een laatste puzzelstukje verborgen lag in de plooien van het verleden.
Het gebeurde op een regenachtige dinsdag. Alexander was in de kinderkamer bezig met het volgen van het ingewikkelde rankenpatroon van de roze deken die Clara had meegebracht. Terwijl hij met zijn duim langs de zoom streek, voelde hij een lichte, onnatuurlijke stijfheid. Het was niet de wol. Het was iets metaalachtigs, dun en koud, diep in de voering genaaid.
Hij pakte een borduurschaar uit Juliets oude naaidoos. Met een hand die meer trilde dan tijdens het beleg van zijn compagnie, knipte hij de draden door.
Een kleine, zilveren sleutel viel op het tapijt. Eraan zat een klein perkamenten labeltje met één woord, geschreven in Juliets elegante, zwierige handschrift: ‘Onthoud’.
“Clara!” Alexanders stem galmde door de gang.
Clara verscheen in de deuropening en droogde haar handen af aan een handdoek. Ze zag de sleutel op de grond liggen en haar gezicht werd bleek – niet van angst, maar van een diep, plechtig besef.
‘Ze zei dat je het zou vinden als je er klaar voor was om vader te worden, niet om de baas te zijn,’ fluisterde Clara. ‘Ze zei dat de sleutel zich niet zou openbaren aan een man die op de klok leefde.’
Deel IX: Het heiligdom in het bos
De sleutel behoorde toe aan een klein, vergeten huisje aan de rand van het Whitmore-landgoed, een plek die Juliet haar ‘atelier’ had genoemd. Alexander had er sinds haar begrafenis geen voet meer gezet. Voor hem was het een graf van onvoltooide schilderijen en stille herinneringen.
Samen met Clara en Ethan – die nu met een felheid die Alexander dagelijks tot tranen toe bracht, « Dada » brabbelde – liepen ze door het vochtige bos naar het met klimop begroeide hutje. De zilveren sleutel draaide met een klik, die klonk als een hartslag, in het slot.
De lucht binnen was stil en rook naar lijnolie en lavendel. Maar het waren niet de kunstwerken die Alexanders aandacht trokken. Het was een kluis, verborgen achter een valse boekenkast, die al een klein beetje openstond.
Binnenin bevond zich een enkele, dikke envelop geadresseerd aan Alexander .
Hij opende het. Er viel een brief uit, gedateerd slechts drie dagen voor Juliets overlijden.
Mijn liefste Alex,
Als je dit leest, betekent het dat Clara is geslaagd en dat je eindelijk je telefoon hebt weggelegd en onze zoon hebt opgepakt. Ik wist dat je verdriet je in een standbeeld zou veranderen, Alex. Ik wist dat je Ethan zou proberen te beschermen door een fort van geld om hem heen te bouwen. Maar een fort is gewoon een chique woord voor een gevangenis.
Ik gaf Clara een ‘laatste protocol’. Ik vertelde haar dat als ze een jaar lang geen contact meer met haar zoon zou hebben, ze het door mij in het geheim opgezette trustfonds moest gebruiken om Ethan bij haar weg te halen. Ik kon het niet laten gebeuren dat hij zonder vreugde opgroeide. Maar als je de sleutel vond… dan had je de liefde gevonden.
Alexander leunde tegen de stoffige werkbank, het papier trilde in zijn hand. Hij keek naar Clara. ‘Je was van plan hem mee te nemen?’
‘Ja,’ zei Clara, haar stem trillend. ‘Ik had de papieren al klaar. Ik had een vlucht geboekt voor de dag nadat je zo vroeg die tuin in was gelopen. Je hebt die dag niet alleen je relatie met hem gered, Alexander. Je hebt je familie gered.’
